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BACALAO Gadus morrhua Caracteres Maxilar superior prominente. Un fuerte barbillón bajo el mentón. Línea lateral netamente marcada. La pigmentación de fondo varía según el ambiente, siendo rojiza o pardusca en la zona de algas, verdosa en la de hierbas marinas Y gris clara en los fondos de arena o en aguas muy profundas. En aguas de Islandia y de las islas Lofoden con frecuencia se capturan ejemplares de 110 cm de longitud, de 15 kg de peso y de unos 20 años de edad. Muy raramente llega a medir 150 cm y pesar 40 kg. Vive a lo largo de las costas hasta una profundidad de 500 a 600 m, sobre todo a temperaturas entre 2 y 10°C; generalmente se mantiene en las proximidades del fondo pero también nada entre aguas. Algunos ejemplares de gran talla y 15 a 25 años de edad parece que se aventuran a ir más lejos, en alta mar, a la captura de arenques y otros peces gregarios. Al igual que el arenque, el bacalao forma razas que se diferencian en sus costumbres y época de freza, así como en el ritmo de crecimiento y los biólogos donde se mantienen de preferencia. Los grupos mas importantes están constituidos por peces emigrantes oceánicos, los cuales emprenden largos periplos para reproducirse o alimentarse. Las razas más importantes para la industria son las del Mar de Barents y las de Islandia así como las poblaciones de Groenlandia y Terranova. Las formas del Mar del Norte y del Báltico constituyen, tan sólo el 10 % o menos de la población total de bacalaos. Junto a las grandes poblaciones de bacalaos emigrantes se encuentran razas locales sedentarias que viven permanentemente junto a la costa o dentro de los fiordos. La mayor parte de razas frezan en primavera, buscando a este efecto aguas cuya temperatura sea de 4 a 6°C, El número de huevos varía según la talla de las hembras entre 500 000 y 5 millones. Tanto los óvulos como el esperma son emitidos libremente en el seno del agua al tiempo que el macho y la hembra se aprietan estrechamente uno contra otro. Los huevos, transparentes y pelágicos, miden 1,5 mm y suben rápidamente a la superficie. El desarrollo embrionario dura de 2 a 4 semanas, según la temperatura. Al nacer, los jóvenes miden unos 5 mm; mientras llevan vida pelágica, se nutren de copépodos y otros animales planctónicos. Transcurridos de 3 a 5 meses, los jóvenes, que miden ya de 3 a 6 cm, bajan al fondo. Los de las razas oceánicas se establecen en aguas bastante profundas, mientras que los de las costeras buscan los bajos fondos. Los huevos - y también las larvas mientras llevan vida pelágica- son arrastrados muchas veces por las corrientes, en ocasiones muy lejos de sus lugares de origen. Los índices de crecimiento de los jóvenes en los años siguientes dependen de las temperaturas y de la densidad del banco (competencia por el alimento) así como de la calidad y cantidad de alimento disponible. El bacalao es omnívoro; se alimenta de toda suerte de cangrejos, gusanos y moluscos; con la edad, también de otros peces. Las razas migratorias siguen, en sus largos recorridos, a los arenques y capelinas. Además, los lanzones constituyen para ellos una rica fuente de alimentos. Durante el periodo de freza del arenque, con frecuencia se capturan bacalaos con el estómago repleto de huevos de ese pez; por el contrario, durante los meses de invierno la ingestión de alimento disminuye enormemente. El bacalao casi no se alimenta durante el periodo de freza. Los individuos de los grandes grupos emigrantes de Terranova, Groenlandia, Islandia y Noruega no maduran hasta la edad de 6 a 15 años, la mayoría entre los 8 y los 12 años, cuando miden de 70 a 100 cm (3 a 8 kg). Los que habitan la zona costera crecen con mayor rapidez y maduran antes, siendo ya capaces de reproducirse a la edad de 2 años; en las costas occidentales de Noruega maduran a una edad que varia entre los 4 y los 6 años. El bacalao de las aguas árticas noruegas es llamado también "bacalao de los capelines", ya que persigue a los individuos de esta especie que van a frezar; aparece en grandes bancos de abril a junio en las costas de Finmark, donde es objeto de una activa pesca bajo el nombre de "bacalao de primavera". En abril vuelve al mar de Barents siguiendo las corrientes que se dirigen al norte. Desde este momento los individuos maduros emprenden cada año las migraciones reproductoras La raza islandesa freza frente a las costas del Sudeste de Islandia y, por su comportamiento, se parece a la noruega ártica. Los marcajes han demostrado que emprende largos viajes, que lo llevan incluso hasta el Mar de Barents y el oeste de Groenlandia. El bacalao de Groenlandia deriva de la raza islandesa; de tiempo en tiempo tienen lugar importantes intercambios entre los dos grupos. Freza a una profundidad que va de los 200 a los 450 m y a temperaturas de 4°C sobre las plataformas del Estrecho de Davis. Además de este tipo "skrei", se encuentra también otra raza que freza en el interior de los fiordos. El bacalao se pesca al arrastre, con cerco (si el fondo es uniforme), o con redes de deriva de fondo, palangres (si los peces se mantienen cerca de la superficie o el fondo es irregular); el de las razas costeras también se captura con nasas y encañizadas. Para la pesca del "skrei" los cebos deben escogerse cuidadosamente, dado que el bacalao durante la freza come poquísimo; por lo común se utilizan lamelibranquios ligeramente salados ("modiola") que son llevados en barriles. Las pescas de mayor importancia comercial son las del "skrei", que se efectúan cerca de las islas Lofoden, y las del bacalao de primavera, llevadas a cabo a lo largo de las costas de Finmark. En aguas de Islandia el bacalao se pesca con palangres de fondo desde el mes de marzo hasta el mes de abril en las zonas de freza cerca de las islas Westmanner; durante el verano las capturas se efectúan a lo largo de la costa oriental y septentrional. A partir de 1920 el bacalao se ha extendido hasta aguas de Groenlandia; esto se explica a causa del calentamiento del Océano Artico. Las cantidades capturadas sobre los bajos fondos del estrecho de Davis van en aumento progresivo, mientras que las capturadas fuera de los mares nórdicos son cada vez mas modestas y poco interesantes desde el punto de vista comercial. Los compromisos que actualmente están en vigor en el Mar del Norte fijan como talla mínima de captura las piezas de 30 cm. La palabra "Dorsch", utilizada en las lenguas germánicas para designar el bacalao, significa "pescado secado" (Dorrfisch). Desde la época de los vikingos, el bacalao secado constituye una fuente de alimento importante para los pueblos nórdicos, así como una mercancía de gran importancia comercial. El pescado es simplemente secado ("Stockfisch") o bien cortado salado y secado ("Klippfisch"). El bacalao costero es llevado también a los mercados fresco o conservado en hielo picado. Una gran parte se vende bajo la forma de filetes congelados. Los desechos del bacalao también se aprovechan ya que son utilizados para la fabricación de harina de pescado. Cada año se producen como minino 60.000 toneladas de aceite de hígado de bacalao, muy apreciado en la industria farmacéutica como reconstituyente. Las huevas se venden frescas o ahumadas, si bien gran parte de ellas se utilizan como cebo para la pesca de la sardina (raba). Las descargas anuales del bacalao totalizan en el Atlántico Norte alrededor de 1,5 millones de toneladas: Inglaterra, 290.000-390.000
toneladas; En la región norte del Océano Pacífico vive una especie estrechamente emparentada con el bacalao del Atlántico.
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